Esta é a primeira vez que se encontra água gelada num asteróide
Os asteróides não são afinal os corpos rochosos, poeirentos e desinteressantes que até agora se pensava que eram. Pelo menos um deles, chamado 24 Themis, que orbita o Sol algures entre Marte e Júpiter, não tem de todo essa imagem cinzenta. Pelo contrário, o 24 Themis é um asteróide coberto por uma camada de água gelada, onde também foram identificados materiais orgânicos. Ele é aliás o primeiro em que se encontra tudo isso.
A descoberta, que é publicada na edição de hoje da revista Nature, vem apoiar a ideia partilhada por alguns astrónomos de que os asteróides poderiam ser os responsáveis pela existência de água e elementos orgânicos (essenciais à existência de vida) na Terra.
A equipa das universidades do Tennessee, em Knoxville, e da John Hopkins, ambas nos Estados Unidos, que fez agora esta descoberta, considera aliás que ela poderá ajudar compreender melhor a origem dos oceanos terrestres, bem como o passado do sistema solar.
"A água gelada pode ser mais frequente nos asteróides do que se pensava e ela pode até estar no seu interior", explicam os astrónomos Andrew Rivkin e Joshua Emery no seu artigo.
Trabalhos de investigação anteriores apontavam no sentido de "a água que existe hoje na Terra poderia ter origem em asteróides, mas até agora nunca se tinha descoberto esse elemento em asteróides", sublinha por seu turno o investigador Humberto Campins, da Universidade da Florida, em Orlando, na mesma edição da Nature.
"Os elementos orgânicos que detectámos são aparentemente complexos, com longas cadeias de moléculas", explicou Joshua Emery, citado no serviço noticioso de ciência Eurekalert. De acordo com este investigador, esses elementos orgânicos "poderiam ter chegado à Terra à boleia em meteoritos, dando assim origem ao desenvolvimento da vida aqui".
A descoberta de água gelada em 24 Themis acabou por constituir "uma surpresa" para os investigadores, já que a superfície do asteróide é "demasiado quente" para manter aquela camada de gelo durante muito tempo. A melhor explicação é que "esse gelo deve ser muito abundante no interior daquele asteróide e, possivelmente, no interior de muitos outros", adiantou Joshua Emery.
A investigação de Emery e Rivkin estima que o gelo detectado em 24 Themis deverá ter entre milhares e milhões de anos, dependendo da latitude, o que mostra que esse gelo vai sendo substituído a diferentes ritmos.
Para o astrónomo Henry Hsieh, da Universidade de Queen's, em Belfast, Irlanda do Norte, esta descoberta é o "equivalente astronómico" do aparecimento, em 1938, de um celacanto vivo, um peixe pré-his- tórico que os paleontólogos pensavam extinto há muito.
O gelo de 24 Themis vai assim ajudar a rescrever a história do sistema solar.
DN
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