A primeira tempestade vista num exoplaneta

Ventos a mais de cinco mil quilómetros por hora num mundo a 150 anos-luz daqui

Tudo em Osíris acontece a velocidades vertiginosas e a temperaturas extremas. Ventos, órbita, muito calor e muito frio. Há tudo isso ali. Osíris, cujo nome oficial é HD209458b, um arrazoado de letras e de números que significam um lugar próprio no catálogo dos exoplanetas (ou planetas extra-solares) até hoje descobertos, é o primeiro destes mundos fora do sistema solar em que os astrónomos conseguiram medir a velocidade do ventos tempestuosos que ali sopram, a uns inimagináveis cinco mil a 10 mil quilómetros por hora. A descoberta foi publicada ontem na revista Nature.

Osíris, assim chamado em virtude das suas semelhanças com a história do deus egípcio, que foi morto e despedaçado pelo seu irmão, é já um "velho" conhecido dos astrónomos.

À distância de 150 anos-luz da Terra, na órbita de uma estrela localizada na constelação de Pégaso, ele foi o primeiro destes mundos a ser descoberto, em 1999, pelo método de medição do trânsito - quando o planeta passa em frente da estrela, os astrónomos conseguem medir a diminuição da luz que ela emite e assim detectam a presença do planeta.

Mas Osíris também é um pioneiro noutras frentes: foi o primeiro exoplaneta em que os astrónomos conseguiram detectar uma atmosfera, o primeiro em que se identificou a presença de hidrogénio e de oxigénio e, agora, o primeiro em que se mediu a velocidade dos ventos que ali sopram: na verdade, uma megatempestade permanente.

"Definitivamente, não é um planeta para os fracos de coração", comentou o astrónomo Ignas Snellen, da Universidade de Leiden, na Holanda, que coordenou a investigação.

Utilizando os VLT (Very Large Telescopes) do ESO (European Southern Observatory), instalados no deserto de Atacama, no Chile, a equipa de Ignas Snellen fez medições da atmosfera do planeta, que cumpre uma órbita em torno da sua estrela a cada três dias e meio, e detectou ali altos níveis de monóxido de carbono. "Foi ao estudarmos aquele gás mortal que descobrimos a existência de superventos, que sopram a uma velocidade entre os cinco mil e os dez mil quilómetros por hora", contou o coordenador do estudo.

Este estudo abre também caminho a futuras investigações idênticas noutros planetas fora do sistema solar.

DN