Oxigénio e dióxido de carbono encontrados numa lua de Saturno

Reia, a segunda maior lua do planeta Saturno, possui uma fina atmosfera composta por oxigénio e dióxido de carbono, afirmam cientistas. A camada atmosférica é, no entanto, muito pouco densa e muito menor do que a da Terra.

Saturno visto pela NASA

A descoberta, publicada esta semana na versão digital da revista "Science", foi possível graças à sonda Cassini, que orbita ao largo de Saturno. Trata-se de uma missão conjunta entre a NASA, a Agência Espacial Europeia e a Agência Espacial de Itália.

A presença de uma atmosfera já tinha sido detectada em duas luas de Júpiter - Europa e Ganimedes - mas esta é a primeira vez que se descobre no sistema de Saturno. Os cientistas que estão a levar a cabo esta missão crêem que esta fina camada atmosférica consegue manter-se graças a partículas de alta energia que bombardeiam constantemente a superfície gelada de Reia.

Ben Teolis, um dos responsáveis pela investigação, afirma que esta descoberta sugere que este tipo de exosfera pode vir a ser bastante comum devido à semelhança das massas lunares de Saturno ou até mesmo de Urano.

Outras duas luas de Saturno, Dione e Tétis, reúnem fortes possibilidades de também possuírem oxigénio e dióxido de carbono. Os cientistas prevêem que a sonda Cassini se consiga aproximar de Dione em Dezembro de 2011, para analisar a sua composição. Para já, não existem planos para Tétis.

JN